Биография литератора началась в Бычках – небольшой белорусской деревушке Витебской области, где он родился 19 июня 1924 года. Родителями мальчика были простые крестьяне, в семье которых кроме Василя подрастало еще трое детей – Николай, Валентина и Антонина. К сожалению, в пятнадцатилетнем возрасте Тоня скончалась.
Отец семейства Владимир Федорович до революции ездил на заработки в соседнюю Латвию и служил в гродненском подразделении императорской армии. Во время Первой мировой был пленен и отправлен в Германию, где попал на службу к владельцу фермерских угодий. Позже Быков-старший рассказывал своим детям о своем участии в гражданской войне и о том, как попал в Восточную Пруссию. Василь обожал слушать эти рассказы, старался не пропустить ни единого слова.
Мать Анна Григорьевна была родом из польской деревни Заулок. Если Владимир Федорович обладал несколько суровым характером, его супруга была мягкой душевной женщиной. Родители трудились в поте лица, чтобы прокормить детей, но еды все равно не хватало. Сытная трапеза в семье была большим праздником, а одежду и обувь детям приходилось носить по очереди.
Единственной радостью в жизни будущего писателя были вылазки на природу и чтение книг. Но и это было для ребенка большой роскошью – с малых лет ему приходилось трудиться наравне со взрослыми. Если выдавалась свободная минутка, он мчался на свое любимое озеро, где слушал пение птиц, вдыхал свежий воздух и рыбачил. Особенно запомнилась Василю ночная ловля раков, о которой он потом напишет в своем автобиографическом произведении. Чтобы выманить добычу, мальчишки поджигали факелы, после чего раки начинали выползать на сушу. Как вспоминал автор, зрелище было жутковатое.
Особой страстью парня были книги о невероятных приключениях и волшебстве. Первой его книгой стала сказка про Царевну-лягушку, которую мальчику подарил учитель. Кроме того, Василь увлекался рисованием: он удивительно точно переносил на бумагу то, что видел вокруг, или картинки из своего воображения. Быков вполне мог стать знаменитым художником, и сегодня о нем говорили бы, как о Врубеле или Левитане. Однако, у судьбы были свои планы относительно талантливого юноши.
Сохранились сведения, что Василь учился в нескольких школах: сначала в родной деревушке, далее в Двор-Слободке, а потом и в Кулибичах.
Получив школьный аттестат, парень пошел учиться на скульптора, поступив в художественное училище Витебска. Так получилось, что в этом учебном заведении отменили стипендии, и Быкову пришлось оставить учебу – надо было зарабатывать на жизнь. Образование он продолжил в фабрично-заводской школе, где экстерном окончил 10-й класс. Шел 1941 год.